Celem unijnego programu jest propagowanie zdrowych nawyków żywieniowych wśród dzieci. W szkołach będą rozdawane owoce, warzywa i produkty mleczne, a także realizowany będzie specjalny program edukacyjny, dzięki któremu uczniowie mają poznać znaczenie odpowiedniego żywienia i dowiedzieć się, w jaki sposób produkowana jest żywność.
Udział w programie jest dobrowolny, a udział w inicjatywie zadeklarowało 28 państw członkowskich.
"Dzięki niemu miliony europejskich uczniów i tysiące rolników w każdym z państw członkowskich otrzymają cenne wsparcie. Ten rodzaj wsparcia okazał się w ostatnich latach szczególnie ważny dla rolników, a zwiększone finansowanie podniesie jeszcze jego wagę" - powiedział Phil Hogan, komisarz UE ds. rolnictwa i rozwoju obszarów wiejskich.
Programem mogą być również objęte produkty przetworzone, takie jak zupy, kompoty owocowe, soki, jogurty i sery, jeśli wybór ten zostanie zatwierdzony przez krajowe organy ochrony zdrowia. Niedozwolone są produkty z dodatkiem cukru, soli i tłuszczu, chyba że krajowe organy ochrony zdrowia postanowią inaczej.
Oprócz podejmowania decyzji dotyczących konkretnego sposobu realizacji programu, takich jak uwzględnienie działań edukacyjnych i innych produktów rolnych, państwa członkowskie mają możliwość uzupełnienia unijnej pomocy o krajowe środki przeznaczone na finansowanie programu. Państwa członkowskie mogą zachęcać do zakupu produktów lokalnych lub regionalnych, produktów ekologicznych, promować produkty wiążące się z korzyściami dla środowiska oraz systemy jakości produktów rolnych.
Z 250 mln euro środków unijnych zatwierdzonych na rok szkolny 2017–2018 około 150 mln euro zostanie przeznaczone na owoce i warzywa, a około 100 mln euro na mleko. Polsce przypadnie z tej puli 25 mln euro.
W ubiegłym roku z unijnego programu „Mleko w szkole” skorzystało w całej UE około 20 mln dzieci, a z programu „Owoce i warzywa w szkole” około 11,7 mln.